Mar Piccolo e Mar Grande: Patrimoni preziosi del Mediterraneo

Solo 20 chilometri quadrati per poco più di 10 metri di profondità, in cui si sversano piccoli fiumi, tra cui il Galeso, un corso ricco di storia descritto da Virgilio, Orazio e da numerosi viaggiatori. Particolarità di questo ambiente sono i "citri", sorgenti sottomarine di acqua dolce riconoscibili per i cerchi concentrici visibili in superficie: regolano la salinità e la temperatura delle acque rendendo il bacino particolarmente idoneo alla produzione di ostriche e mitili, allevati qui da secoli.

Oggi, con circa 30.000 tonnellate di mitili l'anno, la produzione tarantina è la più elevata d'Italia. Proprio per rilanciare questa produzione, nel 1914 fu fondato il Regio Ispettorato tecnico del Mar Piccolo per la molluschicoltura, successivamente divenuto Laboratorio Demaniale di Biologia Marina, il cui primo direttore fu lo studioso Attilio Cerruti: oggi è divenuto un istituto multidisciplinare che si occupa dello studio del mare a 360°, l'Istituto Talassografico.

Cerruti, oltre alle osservazioni su ostriche e mitili, effettuò importanti ricerche su Pinna nobilis, un grande mollusco bivalve endemico nel Mediterraneo, a cui si affiancarono studi oceanografici relativi ai bacini di Taranto.

Lunghe e complesse le vicende del Talassografico: insieme ad altri istituti faceva parte del Regio Comitato Talassografico, poi nel 1946 passò al CNR. Cambiò nome in Istituto Sperimentale Talassografico, divenendo di competenza del Ministero Agricoltura e Foreste fino al 1977 quando passò di nuovo al CNR, nell'ambito del quale attualmente è Sede Secondaria dell'IRSA (Istituto Ricerche Sulle Acque).

Sono annessi all'Istituto: il museo oceanografico che contiene una collezione di alcune migliaia di reperti di organismi marini (invertebrati, pesci, uccelli, rettili e mammiferi), la biblioteca, l'emeroteca, strumenti scientifici e arredi risalenti ai primi del secolo scorso.

Dall'Ottocento in poi, con la realizzazione dell'allora Arsenale della Regia Marina Militare e di altri cantieri navali e successivamente del polo industriale (acciaieria, raffineria, cementificio), il Mar Piccolo e il Mar Grande sono stati soggetti ad una fortissima pressione antropica che ne ha compromesso la qualità ambientale.

Tra gli effetti negativi delle attività umane rientra l'inquinamento biologico, caratterizzato  dall'introduzione di specie "aliene o alloctone": organismi estranei all'ecosistema che ne compromettono la funzionalità.